Varnhagen über Dinosaurier
Varnhagen von Ense äußert sich in seinen Tagebüchern an mehreren Stellen über prähistorische Funde und die »Urwelt«, wobei seine Reaktionen oft von einer Mischung aus wissenschaftlichem Interesse und tiefem existenziellen Unbehagen geprägt sind.
Der Hydrarchos: Im Januar 1847 besuchte Varnhagen in der Berliner Akademie die Ausstellung des »Urweltthieres Hydrarchos«. Er beschreibt das Skelett als ein »gewaltiges Thier, zwischen Eidechse und Schlange« Diese Begegnung löste bei ihm düstere Reflexionen aus; er notierte, dass die Vorstellung, die Schöpfung sei durch solche »Greuelstufe« zur heutigen Form aufgestiegen, ihm den »Geschmack an der Erde« verderbe. Er spann diesen Gedanken sogar so weit, dass er mutmaßte, auch die Menschheit könne nur eine solche vorübergehende »Greuelstufe« sein.
Der Ichthyosaurus: Während einer Reise im Juni 1856 besuchte Varnhagen das Schloss Banz, das eine bedeutende Sammlung von Versteinerungen beherbergte. Dort sah er einen »riesigen Ichthyosaurus«, den er als »sehr beachtungswerth« bezeichnete, jedoch anmerkte, dass ein solches Objekt in einem Schloss (ehemals ein Kloster) eigentlich »nicht am rechten Platz« sei.
Abneigung gegen die »menschenlose Natur«: Varnhagen setzte sich auch theoretisch mit der Urzeit auseinander, etwa durch die Lektüre von Bernhard Cottas »Geologischen Bildern«. Die Vorstellung einer Welt vor der Menschheit, bevölkert von »riesigen Pflanzen und Mißgestalten von Thieren«, empfand er als »ganz trostlosen, ja unerträglichen Gedanken«. Er verglich diese wissenschaftlichen Erkenntnisse mit der »morgenländischen Phantasie eines Paradieses«, die er für weitaus »heiterer und liebevoller« hielt.
In seinen Aufzeichnungen finden sich bereits Gedanken über die Endlichkeit der menschlichen Gattung. Er griff die Idee auf, dass die heutigen Arten – einschließlich des Menschen – durch »höher organisirte« Nachfolger ersetzt werden könnten, die dereinst die Überreste der Menschen ebenso staunend und vielleicht verächtlich betrachten würden, wie wir die Fossilien der Urwelttiere:
»Diesen Gedanken heg’ ich schon längst und stelle mir vor, daß ein höheres Geschlecht beim Auffinden unserer Gerippe staunend unsre Kiefer und Zähne betrachten, und dabei verächtlich ausrufen wird: ›Sie fraßen!‹« (Tagebuch vom 18.6.1852 u.ö.) [WH]